Cómo las plantas transgénicas conquistaron el mundo

¿Qué son los OMG?

Los organismos modificados genéticamente han sufrido alteraciones en su material genético en un proceso conocido como ingeniería genética. Estas alteraciones dan lugar a que el organismo exprese un rasgo o rasgos que no se darían de forma natural en ese organismo. Los OMG existen actualmente en bacterias, animales y plantas, y se utilizan en una amplia gama de aplicaciones que incluyen la investigación biológica y médica, la producción de productos farmacéuticos y la agricultura.

¿Por qué los OMG?

Uno de los usos más extendidos de los OMG es el de los cultivos de importancia agrícola. En estas plantas, las alteraciones del material genético se consiguen a menudo insertando material de ADN de un organismo diferente en el organismo objetivo. Esto da lugar a que la planta (y cualquier semilla cosechada de la planta) exprese rasgos novedosos, como la resistencia a herbicidas o insectos, o rasgos de calidad como la tolerancia a la sequía. Por ejemplo, se han realizado modificaciones genéticas para que las plantas sean resistentes a herbicidas como el glifosato o el glufosinato, lo que permite rociar un campo con el herbicida para acabar con las malas hierbas sin dañar el cultivo. La modificación genética también puede implicar la transferencia de un rasgo o rasgos que permitan a la planta producir endotoxinas procedentes de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, conocida como "Bt". Esto confiere resistencia a los insectos. Estas proteínas endotoxinas se han utilizado como insecticidas en aerosol desde la década de 1920. Se dirigen a determinadas especies de insectos sin tener ningún efecto sobre las especies no objetivo, como los seres humanos, la fauna silvestre y los insectos beneficiosos. Cuando se ingieren, estas proteínas forman poros en el epitelio del intestino medio de las larvas de las especies de insectos susceptibles (que se alimentan de los cultivos, causándoles daños). Esto provoca la parálisis del intestino, y el insecto afectado deja de alimentarse y sucumbe por inanición. Las especies no objetivo no tienen receptores en el intestino para la proteína, por lo que ésta no tiene ningún efecto sobre ellas. Además, las plantas OMG pueden expresar rasgos de calidad que les permitan ser tolerantes a condiciones ambientales como la sequía, o mejorar su contenido nutricional.

Convenciones de denominación de los OMG

Los OMG pueden denominarse de tres maneras. En primer lugar, pueden identificarse por su nombre de evento, que es el nombre del experimento único de recombinación de ADN que tuvo lugar en el laboratorio en el que una célula vegetal incorporó con éxito un gen deseado. Esa célula se utiliza posteriormente para regenerar plantas enteras y es la "base" de una cepa OMG. Por ejemplo, un nombre de evento para el maíz tolerante a herbicidas es NK603. En segundo lugar, los OMG también pueden identificarse por la proteína única que expresan. En el caso del evento NK603, la proteína expresada es CP4 EPSPS. En tercer lugar, el OMG puede identificarse por el nombre comercial con el que se vende comercialmente.

Cultivos transgénicos en el mundo - antes y ahora

La producción actual de OMG comprende principalmente cuatro cultivos: soja, maíz, algodón y colza/canola. El comercio mundial de estos cultivos y sus principales derivados está dominado por material de origen OGM. Además, la siembra mundial de estos cuatro cultivos incluye un porcentaje muy elevado de semillas biotecnológicas (78% de soja, 64% de algodón, 33% de maíz y 24% de colza a nivel mundial; ISAAA 2016). Dentro de estos cultivos, hay varios OMG que actualmente son importantes para el comercio de cereales y semillas. El cultivo de plantas MG está aumentando en todo el mundo, al igual que la utilización de rasgos apilados, es decir, que incluyen dos o más rasgos novedosos en la misma planta. Los primeros ensayos de campo de plantas MG comenzaron en Estados Unidos y Francia en 1986, con tabaco resistente a los herbicidas. El primer país que permitió la comercialización de plantas modificadas genéticamente fue China, que introdujo un tabaco resistente a los virus en 1992. El primer cultivo transgénico aprobado para su venta en Estados Unidos fue el tomate FlavrSavr en 1994. Ese mismo año, la Unión Europea también aprobó su primera planta transgénica para la venta, que era un tabaco tolerante a los herbicidas. El cultivo comercializado de plantas MG como el maíz y el algodón comenzó en 1996. En 2016, se cultivaron comercialmente 11 tipos diferentes de cultivos transgénicos en 185 millones de hectáreas (457 millones de acres) en 26 países diferentes de todo el mundo.