¿Qué son los alcaloides del cornezuelo de centeno?

Los alcaloides del cornezuelo son un amplio grupo de compuestos producidos por hongos que atacan a una gran variedad de especies de gramíneas, incluidos los cereales pequeños, durante la estación de crecimiento. Estos compuestos se dividen químicamente en alcaloides clavina, ácidos lisérgicos, amidas simples del ácido lisérgico y alcaloides peptídicos. Dos alcaloides comunes examinados en el cornezuelo son la ergotamina y la ergovalina.

Producción y presencia

El principal hongo del cornezuelo es el Claviceps, que produce esclerocios en varias especies de gramíneas, siendo C. purpurea la especie más comúnmente encontrada. Sin embargo, C. fusiformis ha producido cornezuelo en el mijo perla. C. paspali se ha asociado a problemas de intoxicación en la hierba Dallis. El cornezuelo se da en el sorgo y está causado por el organismo Sphacelia sorghi. Aunque otros hongos también son capaces de producir alcaloide del cornezuelo, éstas son las principales especies productoras de cornezuelo en el grano.

El ciclo vital completo del organismo Claviceps es bastante complejo pero, para simplificar, este organismo y los otros hongos mencionados anteriormente sustituyen los ovarios en desarrollo de la semilla en desarrollo por masas duras de tejido fúngico llamadas esclerocios (a veces denominados "cornezuelos"). Los esclerocios son de color marrón a púrpura-negro y contienen los alcaloides del cornezuelo. El hongo consigue entrar en la planta huésped a partir de cornezuelos que han estado en el suelo. El viento y las salpicaduras de lluvia ayudan a los elementos fúngicos infectantes a acceder a la planta huésped, donde invaden los floretes con el consiguiente desarrollo de los esclerocios. El hongo utiliza los nutrientes de la planta para el desarrollo de los cornezuelos y la biosíntesis de los alcaloides del cornezuelo. Los cornezuelos se cosechan con el grano y, si no se eliminan mediante cribado o algún otro proceso, pueden acabar en los piensos o alimentos elaborados con el grano contaminado. El cornezuelo no es un problema iniciado en el almacenamiento, pero los cornezuelos pueden estar presentes en los granos almacenados como resultado de la cosecha de cornezuelos junto con el grano.

Toxicidad

El ergot es una de las micotoxicosis más antiguas que se conocen, con registros antiguos de su aparición. Uno de los acontecimientos más publicitados fue la epidemia humana producida por el cornezuelo de centeno en la Edad Media, conocida como el fuego de San Antonio, con síntomas de gangrena y efectos nerviosos centrales y gastrointestinales. Los animales se ven afectados de forma similar a lo observado en los humanos. En los cerdos, la agalactia se ha atribuido a los alcaloides del cornezuelo. La pérdida de orejas y otros apéndices es un efecto común del cornezuelo en los animales. Se han descrito dos tipos de ergotismo: gangrenoso y convulsivo. Las diferencias pueden deberse a los distintos tipos de alcaloides presentes en el cornezuelo, ya que pueden producirse variaciones en la cantidad y los tipos de alcaloides en el cornezuelo (esclerocios). Se han producido brotes recientes en Etiopía (1978), donde se produjo gangrena y pérdida de miembros, y en la India (1975), donde los efectos fueron más bien de tipo nervioso, con síntomas de vértigo, somnolencia, náuseas y vómitos. La ergometrina fue el alcaloide hallado en los esclerocios etíopes y en la India se encontraron los alcaloides clavina agroclavina, elimoclavina, chanoclavina, penniclavina y setoclavina. Los cornezuelos producidos en estos dos brotes fueron causados por diferentes especies de Claviceps. Debido a que algunos de los alcaloides del cornezuelo son vasoconstrictores y tienen otras propiedades farmacológicas beneficiosas, se han utilizado terapéuticamente. En Estados Unidos, la mayor parte de la festuca alta ampliamente cultivada posee un hongo endofítico llamado Neotyphodium coenophialum. Este endófito produce ergovalina, una ergopeptina, que puede, si los niveles de consumo son suficientes, producir una toxicosis similar al cornezuelo de centeno en los animales que pastan en praderas que contienen la hierba festuca (CAST, 2003).