Jusqu'à quel point peut-on parler d'absence d'OGM ? Décodage des réglementations mondiales, des conventions d'étiquetage et des exigences en matière de tests pour les cultures génétiquement modifiées

Avec le développement des technologies de production de plantes génétiquement modifiées, les réglementations qui régissent leur culture, leur importation et leur exportation se sont multipliées et adaptées. Donna Houchins, spécialiste en recherche et développement chez Romer Labs, analyse certaines tendances dans des domaines importants, tels que l'étiquetage, et explique comment les producteurs et les négociants peuvent rester en conformité dans ce paysage réglementaire mouvant. Par Donna Houchins, spécialiste en recherche et développement, Romer Labs®.

Les cultures génétiquement modifiées ont acquis une grande popularité dans le monde entier. Le maïs, le soja, le coton et le canola sont les cultures OGM les plus couramment commercialisées. Actuellement, 229 caractères ou combinaisons de caractères différents pour le maïs, 62 caractères ou combinaisons de caractères pour le coton et 41 caractères ou combinaisons de caractères différents pour le soja et le canola ont été approuvés pour l'alimentation humaine ou animale ou pour la culture dans au moins un pays du monde. Ces autorisations varient d'un pays à l'autre. De nombreuses cultures sont plantées dans l'intention d'être exportées ; elles peuvent atteindre des pays dans lesquels les autorisations ou les lois sur l'étiquetage diffèrent de celles de leur pays d'origine. Les pays tels que les États-Unis, le Brésil, l'Argentine, l'Inde et le Canada, qui consacrent la plus grande surface à la production d'OGM, ont mis en place des autorisations étendues pour l'alimentation humaine et animale, ainsi que pour la culture de nombreux événements et empilements. En revanche, une grande partie du matériel exporté peut atteindre des pays dont les exigences en matière d'autorisation ou d'étiquetage diffèrent. Par exemple, la plupart des pays membres de l'Union européenne ont interdit les cultures génétiquement modifiées. Seuls quelques pays, comme l'Espagne et le Portugal, autorisent la plantation de cultures génétiquement modifiées. Cependant, l'Union européenne est le premier importateur mondial de cultures génétiquement modifiées. Elle reçoit chaque année plus de 30 millions de tonnes de maïs et de soja biotechnologiques destinés à l'alimentation du bétail1. Pour que ce commerce florissant de cultures OGM soit conforme aux exigences légales, les producteurs qui plantent et exportent des OGM doivent avoir une connaissance approfondie des réglementations des différents pays. Chaque pays décide de manière indépendante si la culture, l'importation et l'utilisation dans l'alimentation humaine ou animale sont autorisées, et fixe des restrictions sur les événements et les empilements autorisés. En outre, chaque pays fixe ses propres lois en matière d'étiquetage, qui régissent la vente de ces cultures. Certains pays autorisent la culture et l'importation de cultures génétiquement modifiées (par exemple, les États-Unis), d'autres interdisent uniquement la culture mais autorisent l'importation (par exemple, l'Autriche) et d'autres encore interdisent à la fois la culture et l'importation (par exemple, la Russie).

Cultures autorisées et cultures non autorisées

Lorsqu'une culture arrive dans son pays de destination, elle est souvent testée avant d'être transportée vers sa destination finale. Ces tests peuvent révéler des cultures génétiquement modifiées qui ne sont pas autorisées dans le pays destinataire, mais qui peuvent l'être dans le pays d'origine. Un autre scénario courant est que les cultures génétiquement modifiées arrivent dans un pays inconnu ou non approuvé. Les lois interdisant l'importation d'une culture génétiquement modifiée constituent la principale barrière à l'entrée. En général, seuls les événements approuvés sont autorisés à l'importation. Les produits non autorisés ne pourront pas entrer dans le pays d'accueil et seront renvoyés dans le pays d'origine, ce qui entraînera des coûts élevés pour l'exportateur. Les produits non autorisés peuvent également entraîner des coûts élevés en raison des rappels dans leur pays d'origine s'ils atteignent des marchés non prévus (par exemple, une culture utilisée dans l'alimentation humaine qui n'a été approuvée que pour l'alimentation animale). Un règlement en vigueur dans l'UE sert d'exemple : le "Registre de l'UE des OGM autorisés2" contient une liste de toutes les cultures approuvées, retirées et en attente d'approbation. Les exportateurs doivent tenir compte de cette liste lorsqu'ils expédient des produits vers l'Union européenne. Si une culture est expédiée en Europe et qu'il s'avère qu'elle contient un événement non approuvé, elle doit être renvoyée dans son pays d'origine. D'autres pays ont des listes et des règles d'importation similaires.

Une brève étude de cas : les différences entre les exigences en matière d'étiquetage des OGM dans l'UE et aux États-Unis

Les différences entre les législations nationales en matière d'étiquetage constituent le deuxième obstacle aux importations d'OGM. Elles varient considérablement d'un pays à l'autre. L'Union européenne possède l'une des législations les plus strictes en matière de cultures génétiquement modifiées. Dans l'UE, chaque expédition de denrées alimentaires et d'aliments pour animaux contenant des OGM doit être étiquetée, quelle que soit la facilité de détection : Les caractéristiques des OGM sont connues pour être difficiles à détecter dans les huiles hautement raffinées. Le seuil de contamination non intentionnelle ou techniquement inévitable par des OGM peut atteindre 0,9 % par ingrédient. Il s'agit là d'une précision extrêmement importante ; cela signifie qu'une cargaison de produits alimentaires pourrait très bien contenir 0,6 % de maïs génétiquement modifié et 0,7 % de soja génétiquement modifié sans pour autant tomber sous le coup de la réglementation en matière d'étiquetage, puisque 0,9 % est autorisé par ingrédient. Toutefois, si deux traits différents de maïs génétiquement modifié sont utilisés et que l'un contient 0,5 % et l'autre 0,6 %, l'étiquetage serait nécessaire car la somme des maïs génétiquement modifiés s'élèverait à 1,1 %. En revanche, les États-Unis ont récemment publié une nouvelle loi sur l'étiquetage, qui devrait entrer en vigueur en janvier 2020 pour les grands fabricants et en janvier 2021 pour les petits. Auparavant, les États-Unis ne disposaient pas d'une loi sur l'étiquetage à l'échelle nationale. Cette nouvelle loi stipule que chaque ingrédient peut contenir jusqu'à 5 % d'OGM si cela est techniquement inévitable et non intentionnel (pour en savoir plus sur la nouvelle loi sur l'étiquetage, voir l'encadré ci-dessous). Toutefois, toute utilisation intentionnelle d'ingrédients OGM doit être étiquetée, quelle que soit la teneur en OGM. Par conséquent, les producteurs américains qui ont l'intention d'expédier des produits dans l'UE devront s'assurer qu'aucun de leurs envois ne contient plus de 0,9 % d'OGM par ingrédient afin de ne pas exiger l'étiquetage des produits dans l'UE, bien que leur propre réglementation autorise jusqu'à 5 % d'OGM ajoutés de manière inévitable ou non intentionnelle. Au Brésil, le seuil est fixé à 1 %. Le Japon utilise également un seuil de 5 %. L'Argentine et le Canada ne disposent d'aucune législation en matière d'étiquetage des OGM. Il incombe aux exportateurs de veiller à ce que leurs envois répondent aux exigences d'étiquetage de leur pays de destination et pas seulement de leur pays d'origine, car le pays destinataire peut avoir des exigences d'étiquetage plus strictes. Les rappels ou les rejets d'envois dans ces situations peuvent entraîner des coûts supplémentaires très lourds.

OGM de produit ou de procédé

Les produits fabriqués à l'aide de nouveaux outils d'édition de gènes tels que CRISPR-Cas9 peuvent être réglementés différemment selon les pays. CRISPR signifie "clustered regularly interspaced short palindromic repeats". Cas9 désigne une enzyme qui utilise les séquences CRISPR comme guide pour reconnaître et couper des brins d'ADN spécifiques. Cette nouvelle technique a donné aux chercheurs la possibilité de modifier le génome de n'importe quel organisme avec un degré élevé de précision. Lorsqu'elle est utilisée pour la sélection végétale, la différence entre les outils standard de développement des OGM et CRISPR-Cas9 est que dans les technologies standard, la biolistique (le "canon à gènes") ou des bactéries étrangères (typiquement une Agrobacterium) sont utilisées pour incorporer le gène, alors que dans CRISPR-Cas9, des modifications précises du génome sont effectuées sans l'utilisation d'organismes étrangers. Les résultats de CRISPR-Cas9 peuvent être impossibles à distinguer des résultats des techniques traditionnelles de sélection végétale, de la mutagénèse ou des mutations aléatoires naturelles. Cela a donné lieu à un débat sur la question de savoir si les cultures modifiées à l'aide de CRISPR-Cas9 sont considérées comme des OGM. La définition d'un "OGM" qui déclenche la mise en œuvre des exigences de la législation en matière d'étiquetage diffère d'un pays à l'autre, de sorte que certaines juridictions considèrent les traits CRISPR-Cas9 comme des OGM, tandis que d'autres ne le font pas. Par exemple, la définition légale de la "bio-ingénierie" aux États-Unis est "basée sur le produit" et définit les aliments issus de la bio-ingénierie comme tout ce qui contient du matériel génétique détectable modifié par des techniques de laboratoire et dont la modification ne peut ni être trouvée dans la nature, ni résulter d'un processus de sélection conventionnel. Cette définition est incluse dans la nouvelle loi sur l'étiquetage qui entrera en vigueur en 2020. La définition de l'Union européenne est fondée sur le processus et définit un organisme génétiquement modifié comme "un organisme, à l'exception des êtres humains, dont le matériel génétique a été modifié d'une manière qui ne s'effectue pas naturellement par multiplication et/ou par recombinaison naturelle". Selon ces définitions, les États-Unis ne considèrent pas les caractères issus de CRISPR-Cas9 comme des OGM, alors que l'Union européenne les considère comme tels.

Traçabilité

Dans l'Union européenne, chaque lot de denrées alimentaires ou d'aliments pour animaux génétiquement modifiés doit être suivi à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement. Si l'on soupçonne raisonnablement que les denrées alimentaires ou les aliments pour animaux ont été contaminés par une culture génétiquement modifiée, les mesures de traçabilité garantissent que les autorités sont en mesure de retrouver la culture et, si nécessaire, de la retirer du marché. Les exploitants doivent informer les clients par écrit si un produit est génétiquement modifié ou s'il contient des ingrédients génétiquement modifiés. Ils doivent inclure des informations sur le ou les identificateurs uniques de ces OGM et veiller à ce que ces informations soient transmises aux personnes qui se trouvent en aval de la chaîne d'approvisionnement. Chaque exploitant doit conserver un registre de toutes les transactions de la chaîne d'approvisionnement pendant une période de cinq ans. Ces informations doivent permettre d'identifier l'opérateur précédent et l'opérateur suivant dans chaque chaîne d'approvisionnement. L'Union européenne est la seule juridiction à imposer ces exigences de traçabilité.

Garantir la conformité légale grâce aux essais d'OGM

En raison de l'extrême variabilité des lois et des autorisations en matière d'étiquetage dans le monde, les tests de détection des OGM sont essentiels pour faciliter la circulation des céréales d'un pays à l'autre. Elle peut également être utilisée pour répondre à des critères de contrôle de qualité spécifiques mis en place par les producteurs et les exportateurs de céréales, ou pour satisfaire aux exigences contractuelles des acheteurs. Les tests typiques effectués par les exportateurs et les manutentionnaires de céréales comprennent les dispositifs à flux latéral et les kits de test ELISA. Ces deux méthodes testent les nouvelles protéines spécifiques produites par la plante OGM concernée et peuvent être quantitatives ou qualitatives. Il s'agit de tests rapides qui sont généralement effectués dans les installations de manutention des grains. Il est également possible d'effectuer des tests PCR pour détecter la modification spécifique de l'ADN. Il s'agit d'un test de laboratoire qui peut détecter le promoteur et le terminateur dans l'ADN inséré dans la plante OGM, ou qui peut être spécifique à un événement particulier.

Définitions et étiquetage des OGM : un paysage complexe

Non seulement les exigences légales diffèrent d'un pays à l'autre, mais la définition de ce qu'est un OGM varie aussi considérablement. Les différentes lois montrent la nécessité de tester les OGM, car elles pourraient entraîner des coûts élevés inattendus si, par exemple, un exportateur tentait de transférer une culture dans un pays où elle n'est pas approuvée ; habituellement, dans un tel cas, l'exportateur devrait supporter les coûts du retour... De nouvelles lois sur l'étiquetage sont en cours d'application aux États-Unis et d'autres pays discutent actuellement de la manière dont les nouvelles techniques d'édition des plantes seront réglementées. Pour aider les acteurs du commerce mondial des céréales à s'adapter à la complexité de la réglementation sur les OGM, une large palette d'options de test peut apporter de la clarté et réduire les risques. L'article suivant décrit plus en détail les solutions les plus courantes en matière d'essais d'OGM.