Que sont les alcaloïdes de l'ergot ?

Les alcaloïdes de l'ergot sont un vaste groupe de composés produits par des champignons qui attaquent une grande variété d'espèces de graminées, y compris les petites céréales, pendant la période de croissance. Ces composés sont chimiquement divisés en alcaloïdes clavineux, acides lysergiques, amides simples d'acide lysergique et alcaloïdes peptidiques. Les deux alcaloïdes les plus courants recherchés dans l'ergot sont l'ergotamine et l'ergovaline.

Production et apparition

Le principal champignon de l'ergot est Claviceps, qui produit des sclérotes dans plusieurs espèces de graminées, C. purpurea étant l'espèce la plus courante. Cependant, C. fusiformis a produit de l'ergot dans le millet perlé. C. paspali a été associé à des problèmes d'empoisonnement de l'herbe de Dallis. L'ergot est présent dans le sorgho et est causé par l'organisme Sphacelia sorghi. Bien que d'autres champignons soient également capables de produire l'alcaloïde de l'ergot, ce sont les principales espèces qui produisent de l'ergot dans les céréales.

Le cycle de vie complet de l'organisme Claviceps est assez complexe, mais pour simplifier, cet organisme et les autres champignons mentionnés ci-dessus remplacent les ovaires des graines en développement par des masses dures de tissu fongique appelées sclérotes (parfois appelées "ergots"). Les sclérotes sont de couleur brune à pourpre-noir et contiennent les alcaloïdes de l'ergot. Le champignon pénètre dans la plante hôte à partir des ergots qui se trouvent dans le sol. Les éléments fongiques infectants sont aidés par le vent et les éclaboussures de pluie pour accéder à la plante hôte où les fleurons sont envahis et où les sclérotes se développent. Le champignon utilise les nutriments de la plante pour le développement des ergots et la biosynthèse des alcaloïdes de l'ergot. Les ergots sont récoltés avec les céréales et, s'ils ne sont pas éliminés par criblage ou par un autre procédé, ils peuvent se retrouver dans les aliments pour animaux ou les denrées alimentaires fabriquées à partir des céréales contaminées. L'ergot n'est pas un problème initié par le stockage, mais les ergots peuvent être présents dans les grains stockés suite à la récolte des ergots avec les grains.

Toxicité

L'ergot est l'une des plus anciennes mycotoxicoses connues et son apparition est attestée depuis longtemps. L'un des événements les plus médiatisés a été l'épidémie humaine provoquée par l'ergot au Moyen-Âge, connue sous le nom de feu de Saint-Antoine, avec des symptômes de gangrène, des effets sur le système nerveux central et des effets gastro-intestinaux. Les animaux sont affectés de manière similaire à ce qui a été observé chez l'homme. Chez les porcs, l'agalactie a été attribuée aux alcaloïdes de l'ergot. La perte des oreilles et d'autres appendices est un effet courant de l'ergot chez les animaux. Deux types d'ergotisme ont été décrits : gangreneux et convulsif. Les différences peuvent être dues aux différents types d'alcaloïdes présents dans l'ergot, car la quantité et les types d'alcaloïdes peuvent varier dans l'ergot (sclérotes). Des épidémies récentes se sont produites en Éthiopie (1978), avec gangrène et perte de membres, et en Inde (1975), où les effets étaient plutôt des symptômes de type nerveux (vertiges, somnolence, nausées et vomissements). L'ergométrine est l'alcaloïde trouvé dans les sclérotes éthiopiens et, en Inde, les alcaloïdes clavine agroclavine, elymoclavine, chanoclavine, penniclavine et setoclavine ont été trouvés. Les ergots produits dans ces deux foyers étaient causés par différentes espèces de Claviceps. Certains alcaloïdes de l'ergot étant vasoconstricteurs et possédant d'autres propriétés pharmacologiques bénéfiques, ils ont été utilisés à des fins thérapeutiques. Aux États-Unis, la plupart des fétuques élevées largement cultivées possèdent un champignon endophyte appelé Neotyphodium coenophialum. Cet endophyte produit de l'ergovaline, une ergopeptine, qui peut, si les niveaux consommés sont suffisants, produire une toxicose de type ergot chez les animaux qui paissent dans des pâturages contenant de la fétuque (CAST, 2003).