Quão livre de OGM é "livre de OGM"? Descodificação de Regulamentos Globais, Convenções de Rotulagem e Requisitos de Testes para Culturas Geneticamente Modificadas

À medida que as tecnologias para produzir plantas GM se desenvolveram, os regulamentos que regem o seu cultivo, importação e exportação multiplicaram-se e adaptaram-se. A especialista em P&D Donna Houchins, da Romer Labs, analisa algumas tendências em áreas importantes, como a rotulagem, e discute como os produtores e comerciantes podem manter a conformidade em meio a esse cenário regulatório em constante mudança. Por Donna Houchins, Especialista em Pesquisa e Desenvolvimento, Romer Labs®

As culturas geneticamente modificadas alcançaram grande popularidade em todo o mundo. Milho, soja, algodão e canola são as culturas transgênicas mais comumente comercializadas. Atualmente, 229 diferentes traços ou conjuntos de traços de milho, 62 traços ou conjuntos de traços de algodão e 41 diferentes traços ou conjuntos de traços de soja e canola têm aprovação para alimentos, rações ou cultivo em pelo menos um país do mundo. Estas aprovações variam consoante o país que as aprova. Muitas culturas são plantadas com a intenção de serem exportadas; podem chegar a países em que as aprovações ou leis de rotulagem diferem das do seu país de origem. Com a maior área dedicada à produção de culturas OGM, países como os EUA, o Brasil, a Argentina, a Índia e o Canadá implementaram aprovações alargadas para a alimentação humana e animal e para o cultivo de muitos eventos e pilhas. Em contraste, muito material exportado pode chegar a países com diferentes aprovações ou requisitos de rotulagem. Por exemplo, a maioria dos países membros da União Europeia proibiu o cultivo de culturas GM. Apenas alguns países, como Espanha e Portugal, permitem a plantação de culturas geneticamente modificadas. No entanto, a União Europeia é o principal importador mundial de culturas GM. Recebe anualmente mais de 30 milhões de toneladas de importações de milho e soja biotecnológicos destinados à alimentação do gado1. Para que este comércio robusto de culturas OGM esteja em conformidade com os requisitos legais, os produtores que plantam e exportam OGM devem ter um conhecimento profundo dos regulamentos dos diferentes países. Cada país decide, de forma independente, se o cultivo, a importação e a utilização em géneros alimentícios ou alimentos para animais são permitidos, e estabelece restrições sobre os eventos e as pilhas permitidos. Para além disso, cada país estabelece as suas próprias leis de rotulagem que regem quando estas culturas são vendidas. Alguns países permitem o cultivo e a importação de culturas GM (por exemplo, os EUA), outros apenas proíbem o cultivo mas permitem a importação (por exemplo, a Áustria) e outros proíbem tanto o cultivo como a importação (por exemplo, a Rússia).

Culturas autorizadas e não autorizadas

Quando uma cultura chega ao seu país de destino, é frequentemente testada antes de poder ser transportada para o seu destino final. Estes testes podem revelar culturas GM que não estão autorizadas no país de destino, mas que podem estar autorizadas no país de origem. Outro cenário comum é o facto de as culturas GM chegarem a um país desconhecido ou não aprovado. As leis que proíbem a importação de uma cultura GM são a principal barreira à entrada. Em geral, apenas os eventos aprovados são autorizados para importação. As culturas não autorizadas não podem entrar no país de destino e são enviadas de volta para o país de origem, o que resulta em custos elevados para o exportador. Os eventos não autorizados também podem causar custos elevados devido à recolha no seu país de origem se atingirem mercados não pretendidos (por exemplo, uma cultura encontrada em géneros alimentícios que só tem aprovações para alimentação animal). Um regulamento em vigor na UE serve de exemplo: no "Registo da UE de OGM autorizados2", pode encontrar uma lista de todas as culturas aprovadas, retiradas e pendentes. Os exportadores devem ter em conta esta lista quando enviam produtos para a União Europeia. Se uma cultura estiver a ser enviada para a Europa e se verificar que contém um evento não aprovado, deve ser enviada de volta para o seu país de origem. Outros países têm listas e regras de importação semelhantes.

Um breve estudo de caso: como os requisitos de rotulagem de OGM diferem na UE e nos EUA

As diferentes leis de rotulagem em cada país representam a segunda barreira às importações de OGM. Estas variam muito de país para país. A União Europeia tem uma das leis mais rigorosas em matéria de culturas GM. Na UE, todas as remessas de alimentos para consumo humano e animal que contenham OGM devem ser rotuladas, independentemente da facilidade de deteção: Sabe-se que os traços de OGM são difíceis de detetar em óleos altamente refinados. O limiar de contaminação não intencional ou tecnicamente inevitável com OGM pode ir até 0,9% por ingrediente. Esta é uma qualificação extremamente importante; significa que uma remessa de alimentos pode conter 0,6% de milho geneticamente modificado e 0,7% de soja geneticamente modificada e, ainda assim, não ser abrangida pela regulamentação da rotulagem, uma vez que é permitido 0,9% por ingrediente. No entanto, se forem utilizados dois traços diferentes de milho geneticamente modificado e um deles contiver 0,5% e o outro 0,6%, a rotulagem será necessária, uma vez que a soma do milho geneticamente modificado ascenderá a 1,1%. Em contrapartida, os EUA publicaram recentemente uma nova lei de rotulagem, que deverá entrar em vigor em janeiro de 2020 para os grandes fabricantes e em janeiro de 2021 para os pequenos. Antes disso, os Estados Unidos não dispunham de uma lei de rotulagem a nível nacional. Esta nova lei estabelece que cada ingrediente pode conter até 5% de OGM, se for tecnicamente inevitável e não intencional (para mais informações sobre a nova lei de rotulagem, consulte a secção abaixo). No entanto, qualquer utilização intencional de ingredientes OGM deve ser rotulada, independentemente do nível. Por conseguinte, os produtores dos EUA que tencionam enviar para a UE terão de se certificar de que nenhum dos seus envios inclui mais de 0,9% por ingrediente, de modo a não exigir a rotulagem dos produtos na UE, embora a sua própria regulamentação permita até 5% de OGM adicionados de forma inevitável ou não intencional. No Brasil, o limiar é fixado em 1%. O Japão também utiliza um limiar de 5%. A Argentina e o Canadá não dispõem de legislação sobre rotulagem de OGM. Cabe aos exportadores certificarem-se de que os seus envios cumprem os requisitos de rotulagem dos países de destino e não apenas dos seus países de origem, uma vez que o país de destino pode ter requisitos de rotulagem mais rigorosos. As recolhas ou rejeições de remessas nestas situações podem levar a custos adicionais e onerosos.

OGM baseados no produto vs. OGM baseados no processo

Os produtos produzidos por novas ferramentas de edição de genes, como o CRISPR-Cas9, podem ser regulamentados de forma diferente em diferentes países. CRISPR significa "clustered regularly interspaced short palindromic repeats". Cas9 refere-se a uma enzima que utiliza as sequências CRISPR como guia para reconhecer e clivar cadeias específicas de ADN. Esta nova técnica deu aos investigadores a capacidade de editar o genoma de qualquer organismo com um elevado grau de precisão. Quando utilizada no melhoramento de plantas, a diferença entre as ferramentas padrão de desenvolvimento de OGM e a CRISPR-Cas9 é que, nas tecnologias padrão, a biolística (a "pistola de genes") ou bactérias estranhas (normalmente uma Agrobacterium) são utilizadas para incorporar o gene, enquanto que na CRISPR-Cas9, as edições precisas do genoma são feitas sem a utilização de organismos estranhos. Os resultados do CRISPR-Cas9 podem ser indistinguíveis dos resultados das técnicas tradicionais de melhoramento de plantas, da mutagénese ou das mutações aleatórias que ocorrem naturalmente. Este facto, por sua vez, deu origem a um debate sobre se as culturas que são alteradas utilizando CRISPR-Cas9 são consideradas OGM. A definição de "OGM" que desencadeia a implementação de requisitos legais de rotulagem difere de país para país e, por conseguinte, algumas jurisdições consideram os traços CRISPR-Cas9 como OGM, enquanto outras não. Por exemplo, a definição legal de "bioengenharia" nos Estados Unidos é "baseada no produto" e define alimentos de bioengenharia como tudo o que contém material genético detetável modificado através de técnicas laboratoriais e cuja modificação não pode ser encontrada na natureza nem ter ocorrido através de reprodução convencional. Esta definição está incluída na nova lei de rotulagem que entrará em vigor em 2020. A definição da União Europeia é "baseada no processo" e define um organismo geneticamente modificado como "um organismo, com exceção dos seres humanos, em que o material genético foi alterado de uma forma que não ocorre naturalmente por acasalamento e/ou recombinação natural". De acordo com estas definições, os Estados Unidos não consideram os traços resultantes da CRISPR-Cas9 como OGM, ao passo que a União Europeia o faz.

Rastreabilidade

Na União Europeia, cada lote de géneros alimentícios ou alimentos para animais OGM deve ser rastreado ao longo de cada etapa da cadeia de abastecimento. Se houver suspeitas razoáveis de que os géneros alimentícios ou os alimentos para animais foram contaminados por uma cultura geneticamente modificada, as medidas de rastreabilidade garantirão que as autoridades possam localizar a cultura e, se necessário, retirá-la do mercado. Os operadores devem informar os clientes por escrito se um produto é geneticamente modificado ou se contém ingredientes geneticamente modificados. Deve incluir informações sobre o identificador ou identificadores únicos para estes OGM e os operadores devem garantir que estas informações são transmitidas às pessoas que se seguem na cadeia de abastecimento. Cada operador deve manter um registo de todas as transacções da cadeia de abastecimento durante um período de cinco anos. Esta informação deve identificar quem era o anterior e o seguinte em cada cadeia de abastecimento. A UE é a única jurisdição com estes requisitos de rastreio.

Garantir a conformidade legal através de testes de OGM

Devido ao grau extremo de variação nas leis e aprovações de rotulagem em todo o mundo, o teste de OGM é fundamental para facilitar a circulação de cereais de país para país. Pode também ser utilizado para cumprir critérios específicos de controlo de qualidade estabelecidos pelos produtores e exportadores de cereais, ou para cumprir requisitos contratuais dos compradores. Os testes típicos efectuados por exportadores e manipuladores de cereais incluem dispositivos de fluxo lateral e kits de teste ELISA. Ambos os métodos testam novas proteínas específicas produzidas pela planta OGM em causa, e podem ser quantitativos ou qualitativos. Trata-se de testes rápidos que são normalmente efectuados em instalações de manuseamento de cereais. Pode também ser efectuado um teste PCR para a modificação específica de ADN em causa. Trata-se de um teste laboratorial que pode detetar o promotor e o terminador no ADN inserido na planta OGM, ou pode ser específico de um determinado evento.

Definições e rotulagem de OGM: um cenário complexo

Não só os requisitos legais diferem de país para país, como também a definição do que é um OGM varia drasticamente. As diferentes legislações demonstram a necessidade de testar os OGM, uma vez que, de outra forma, poderiam conduzir a custos inesperadamente elevados se, por exemplo, um exportador tentasse transferir uma cultura para um país em que esta não estivesse aprovada; normalmente, nesse caso, o exportador teria de suportar os custos da devolução... Estão a ser implementadas novas leis de rotulagem nos EUA e outros países estão atualmente a discutir a forma como as novas técnicas de edição de plantas serão regulamentadas. Para ajudar os intervenientes no comércio global de cereais a adaptarem-se às complexidades da regulamentação dos OGM, uma vasta gama de opções de testes pode proporcionar clareza e reduzir os riscos. O artigo seguinte apresenta mais pormenores sobre as soluções comuns de teste de OGM.