Rotulagem preventiva de alergénios: Informar os consumidores ou apenas cobrir os seus activos?
Se foi a uma mercearia recentemente, já viu os rótulos: "Pode conter [alimento alergénico]" ou "Produzido em instalações onde [alimento alergénico] foi processado". Mas o que é que está por detrás de um rótulo "pode conter"? É uma avaliação de risco honesta e baseada na ciência, destinada a informar o consumidor, ou é uma reação legalista exagerada destinada a imunizar um produtor de alimentos de possíveis processos judiciais. Aqui, Adrian Rogers, investigador sénior da Romer Labs, apresenta o Programa VITAL®, uma iniciativa do Allergen Bureau, sediado na Austrália e na Nova Zelândia, e a sua abordagem para fornecer uma avaliação de risco realista que os produtores de alimentos podem utilizar para ajudar os seus consumidores a tomar decisões cientificamente informadas.
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Alergénios alimentares
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Todos nós que compramos e consumimos alimentos pré-embalados não podemos deixar de notar o que parece ser uma proliferação de declarações "pode conter" nos rótulos dos ingredientes atualmente. Esta rotulagem preventiva de alergénios (PAL) é voluntária por parte dos fabricantes de alimentos e das mercearias e visa orientar um consumidor alérgico quanto ao risco de potencial contaminação do alimento por um ou mais alergénios alimentares durante a produção e manuseamento. Uma preocupação crescente entre a comunidade de alérgicos é que as declarações "pode conter" estão a descambar para uma mera rotulagem de álibi, em que os produtores e retalhistas de alimentos estão a listar todos os alergénios para se protegerem contra qualquer possível litígio.
Esta é uma questão de consequências reais: milhões de consumidores em todo o mundo sofrem com o risco de reacções alérgicas a determinados alimentos (incluindo choque anafilático) e com os limites que este risco impõe à sua escolha de alimentos na loja e no restaurante. Esta rotulagem de precaução pode limitar severamente - e desnecessariamente - as escolhas de alimentos seguros para um consumidor alérgico.
Assim, o que pode ser feito para tornar a utilização da rotulagem preventiva de alergénios uma avaliação científica e baseada no risco, em vez de algo que parece apenas proteger os fabricantes e os retalhistas? Este é o dilema que o Gabinete de Alergénios da Austrália e da Nova Zelândia enfrentou. O Allergen Bureau foi criado em 2005 como uma organização industrial sem fins lucrativos, em parceria com empresas nacionais e multinacionais de fabrico e comercialização de alimentos, fornecedores, importadores, exportadores, retalhistas e grupos de consumidores. O objetivo geral do Allergen Bureau é partilhar informação e experiência na indústria alimentar sobre a gestão dos alergénios alimentares, de modo a garantir que os consumidores recebem informação relevante, consistente e compreensível sobre os alergénios alimentares.
Rumo a uma avaliação de risco mais precisa com o Programa VITAL
Em consulta com vários especialistas, o Gabinete de Alergénios gere o Programa Voluntário de Rotulagem Incidental de Alergénios (VITAL®). Ao mesmo tempo que continua a investir no VITAL® e noutros recursos de gestão de alergénios, o Gabinete de Alergénios envolve-se numa série de iniciativas de gestão de alergénios alimentares em nome das suas partes interessadas. O objetivo do Programa VITAL® é garantir que os alimentos fabricados são seguros para a grande maioria dos consumidores com alergias alimentares, fornecendo critérios consistentes de rotulagem preventiva para permitir que os consumidores alérgicos e aqueles que cuidam deles evitem comprar alimentos que possam representar um risco para o indivíduo. Desta forma, trabalham para preservar o valor da rotulagem de precaução como uma ferramenta de gestão de risco.
O VITAL® fornece uma abordagem comum à diligência devida para a identificação, redução e controlo de alergénios de contacto cruzado e o processo que pode determinar a utilização apropriada da rotulagem preventiva de alergénios. Antes de qualquer implementação de VITAL®, um plano robusto de gestão de alergénios já deve estar em vigor. VITAL® foi concebido para complementar os sistemas de segurança alimentar existentes, tais como os baseados no programa de segurança alimentar de Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controlo (HACCP). O Programa VITAL® determina o estado dos alergénios dos ingredientes que chegam, incluindo a presença de quaisquer alergénios que possam ser acidentalmente adicionados através da cadeia de fornecimento por meio de instalações partilhadas de colheita, armazenamento e processamento. O VITAL® estipula que o estado do alergénio seja avaliado produto a produto e não por fábrica ou linha. Cada ingrediente e linha de processamento é avaliado quanto a potenciais alergénios de contacto cruzado, de modo a que esse contacto cruzado possa ser reduzido a um nível mínimo.
Uma capacidade chave do Programa VITAL® é o cálculo da concentração de proteína alergénica de alergénios de contacto cruzado no produto alimentar. A concentração de proteína é comparada com níveis cientificamente determinados que decidem se uma declaração "pode estar presente" é recomendada. Esta declaração destina-se a ser uma declaração de precaução que aconselha o consumidor com uma alergia ou intolerância a evitar o alimento; destina-se a ser utilizada apenas como resultado de avaliações adequadas baseadas no risco. Nos casos em que os alergénios de contacto cruzado não podem ser eliminados, o VITAL® fornece um processo consistente e um método de comunicação relativo ao risco de contacto cruzado. Quando aplicado corretamente, o Programa VITAL® pode diminuir a necessidade de PAL e, por sua vez, aumentar a escolha de alimentos disponíveis para o consumidor alérgico.
Criar doses de referência para alergénios alimentares
Reconhecendo a necessidade de o VITAL® se basear numa ciência sólida e robusta, em 2011 o Allergen Bureau convidou cientistas de todo o mundo especializados na gestão de alergénios, alergia alimentar e avaliação de riscos para formar o Painel de Peritos Científicos do VITAL® (VSEP). O objetivo do painel era rever a ciência subjacente aos limiares de alergénios alimentares.
O VSEP analisou os dados de desafios alimentares clínicos (dose oral baixa) de estudos publicados e não publicados. Os artigos foram provenientes da Austrália, dos Estados Unidos e da União Europeia, tendo sido recolhidos mais de 1800 pontos de dados clínicos. Os dados incluídos na revisão foram obrigados a cumprir critérios de qualidade definidos, utilizando uma abordagem de modelação da distribuição da dose, de modo a que os resultados fossem preditivos para toda a população; isto assegura que os limiares de alergénios resultantes eram estatisticamente sólidos. As curvas de dose-resposta derivadas permitem a identificação de uma dose eliciadora (DE) de um alergénio à qual uma proporção da população alérgica seria suscetível de reagir (ver Tabela 1). É importante notar, no entanto, que esta modelação não identifica uma dose abaixo da qual nenhum indivíduo alérgico reagiria.
Como resultado do trabalho do VSEP, foi desenvolvido o conceito-chave de doses de referência. Uma dose de referência é expressa em miligramas de proteína total do alimento alergénico, abaixo da qual apenas o indivíduo mais sensível (entre 1% e 5% da população alérgica, dependendo da qualidade dos dados) é suscetível de sofrer uma reação adversa. Estavam disponíveis dados de um grande número de indivíduos para o amendoim, leite, ovo e avelã. Foram encontradas quantidades menores de dados de limiares individuais para a soja, trigo, caju, mostarda, tremoço, sementes de sésamo e camarão. Os pontos de dados disponíveis para o aipo eram insuficientes e não havia pontos de dados disponíveis para os moluscos, pelo que, até à data, não foi incluída no Programa VITAL® nenhuma dose de referência para o aipo ou para os moluscos. Como não havia dados suficientes sobre o peixe (barbatana), o Gabinete de Alergénios adoptou os dados originais do Grupo de Trabalho sobre Limiares da FDA dos EUA. Estabelece um nível mais baixo de efeitos adversos observados (LOAL) de 1 mg de proteína e aplica um fator de segurança de 10 vezes, que, quando utilizado em combinação com a quantidade de referência, permite a determinação de um nível de ação.
Conclusão: o papel da análise de alergénios no processo VITAL®.
A análise de alergénios desempenha um papel significativo na aplicação do VITAL®. No entanto, é apenas uma parte do processo global de avaliação dos riscos. Destina-se a fornecer informações adicionais para ajudar a fundamentar a avaliação e não a ser utilizada como uma ferramenta autónoma. A análise pode ajudar em várias áreas cruciais: verificar as declarações de alergénios dos ingredientes, verificar o perfil de alergénios das matérias-primas e o potencial contacto cruzado de matérias-primas, direcionar a análise para avaliar a eficácia da limpeza e as validações de limpeza, confirmar os pressupostos feitos durante o processo de avaliação de riscos, monitorizar o efeito de alterações críticas e validar a avaliação de riscos VITAL®.
A análise é complexa e, portanto, precisa de ser específica para a matriz e para o alergénio. É importante considerar a natureza do alimento ou superfície sob análise e os processos aos quais foi exposto para assegurar que o método aplicado é apropriado. Ao comparar os resultados dos testes analíticos com as concentrações calculadas a partir de uma avaliação de risco VITAL®, é importante garantir que as unidades de medida são comparáveis.
A grelha de níveis de ação do VITAL® utiliza a concentração (ppm) de proteínas totais. No entanto, os resultados analíticos podem ser expressos numa série de unidades e calibradores. Os métodos utilizados devem ser robustos, fiáveis, reprodutíveis, sensíveis e específicos; é crucial um plano de amostragem adequado.
A avaliação quantitativa dos alergénios de contacto cruzado tem de ter em conta a natureza esporádica dos alergénios de contacto cruzado, aplicando um regime de testes abrangente. A análise de alergénios pode ser utilizada para validar os pressupostos utilizados para o plano de gestão de alergénios, bem como os resultados encontrados através da avaliação física.
É importante que a ciência subjacente ao VITAL® permaneça atual, transparente e relevante para todas as partes interessadas. Para tal, o Gabinete de Alergénios continua a colaborar com o VSEP, a indústria e os grupos de investigação e está constantemente a rever os dados relativos aos limiares de alergénios. Para o efeito, será lançada muito em breve uma versão actualizada do Programa VITAL®, o VITAL® 3.0.
Através da adoção contínua do Programa VITAL® e da utilização de outros processos de avaliação de risco de alergénios com base científica por parte da indústria alimentar, pode-se esperar que o mal-entendido e a confusão que atualmente rodeiam a rotulagem preventiva de alergénios possam começar a ser resolvidos. Em vez de beneficiar os fabricantes e os retalhistas, a PAL deve tornar-se um método de confiança que capacita os consumidores alérgicos a fazerem escolhas alimentares mais seguras para impedir fatalidades evitáveis, sem limitar artificialmente as suas escolhas como consumidores.