O que é a aflatoxina?

Um grupo de toxinas, constituído principalmente por aflatoxina B1, aflatoxina B2, aflatoxina G1, aflatoxina G2 e aflatoxina M1, são designadas pelas suas respectivas propriedades fluorescentes inatas.

Produção e ocorrência

O principal fungo produtor de aflatoxinas é o Aspergillus flavus. No entanto, outro fungo, o Aspergillus parasiticus e algumas outras espécies menores de Aspergillus também podem produzir estas toxinas. O Aspergillus parasiticus é especialmente importante nos amendoins. Nem todas as estirpes de uma determinada espécie são capazes de produzir aflatoxinas.

Quando cereais como o milho estão a crescer e a temperatura ambiente é quente (dia >32°C; noite >24°C), especialmente em condições de seca, o cereal torna-se mais suscetível à formação de aflatoxinas. Estas condições de stress são mais frequentes em ambientes quentes e secos (por exemplo, no sul dos Estados Unidos, mas também podem ocorrer no Midwest (Corn Belt)). O organismo sobrevive em esporos (conídios), que são transportados pelo vento ou por insectos para a cultura em crescimento. Qualquer condição que interfira com a integridade do revestimento da semente permite que o organismo entre nos grãos individuais. Insectos como os escaravelhos da seiva transportam o organismo para as espigas em desenvolvimento, especialmente para as danificadas pelo caruncho do milho e pela broca europeia do milho. Estes dois últimos insectos podem também transportar o organismo para as plantas. As principais culturas afectadas são o milho, as sementes de algodão, os amendoins e os frutos de casca rija.

As massas de esporos amarelo-esverdeados podem ser visíveis nos locais onde o grão foi danificado ou podem seguir a trajetória de alimentação dos insectos. Se os grãos muito danificados forem abertos à mão e examinados à luz negra (onda longa, 365 nm), podem apresentar uma fluorescência amarelo-esverdeada brilhante (BGYF). Esta fluorescência é devida a um derivado do ácido kójico formado pelo organismo que produz a aflatoxina e, por conseguinte, fornece apenas uma indicação "presuntiva" da presença de aflatoxina e não deve ser utilizada como teste positivo para a aflatoxina. Os grãos de milho individuais podem conter até 400 000 ppb (μg/kg) de aflatoxina, pelo que a amostragem é muito importante na análise dos níveis de contaminação em lotes de grãos a granel.

Os grãos armazenados sob humidade/humidade elevada (>14%) a temperaturas quentes (>20 ºC) ou/e inadequadamente secos podem potencialmente ficar contaminados. Os grãos devem ser mantidos secos, sem danos e sem insectos; estas condições podem dar origem a "pontos quentes" de bolor. O crescimento inicial de fungos nos grãos pode formar humidade suficiente a partir do metabolismo para permitir um maior crescimento e a formação de micotoxinas.

Toxicidade

As aflatoxinas podem causar doenças hepáticas nos animais e são também cancerígenas, sendo a aflatoxina B1 o carcinogéneo mais potente (OMS, 2002). A suscetibilidade varia consoante a raça, a espécie, a idade, a dose, a duração da exposição e o estado nutricional. As aflatoxinas podem provocar uma diminuição da produção (leite, ovos, ganhos de peso, etc.), são imunossupressoras, cancerígenas e mutagénicas. As aflatoxinas podem estar presentes no leite, na carne ou nos ovos se os níveis consumidos forem suficientes. A aflatoxina B1 é um carcinogéneo humano e pode desempenhar um papel na etiologia do cancro do fígado humano, como especulado por Williams et al. (2004). A amoníaco e alguns adsorventes reduzem ou eliminam os efeitos das aflatoxinas, mas só podem ser aplicados na alimentação animal e em certos países ou estados específicos.