O que é a Zearalenona?

Este composto é quimicamente uma lactona de ácido resorcíclico fenólico que é principalmente um metabolito estrogénico de fungos. É observado em placas cromatográficas de camada fina sob luz ultravioleta de comprimento de onda curto como um composto fluorescente esverdeado. Este composto pode ser produzido em conjunto com o desoxinivalenol por certos isolados do fungo.

Produção e ocorrência

A principal espécie de fungo responsável pela produção desta micotoxina é o Fusarium graminearum. Em alguma literatura mais antiga, este organismo é designado por F. roseum. Os grãos infectados com este organismo têm frequentemente uma cor rosada devido a um pigmento que pode ser produzido simultaneamente com a zearalenona.

Na maioria das vezes, o composto é encontrado no milho, mas também noutras culturas importantes, como o trigo, a cevada, o sorgo e o centeio, em vários países do mundo. No trigo, as condições para a ocorrência de zearalenona seriam essencialmente as mesmas que para a ocorrência de desoxinivalenol, uma vez que o organismo entra na planta hospedeira da mesma forma. Em geral, as espécies de Fusarium crescem em condições húmidas e frescas e invadem as culturas de forma semelhante nestas condições mais favoráveis. Como já foi referido, o mesmo organismo produz estes dois compostos. Este mesmo organismo é capaz de produzir ambos os compostos no milho. A constatação da coocorrência de aflatoxina com zearalenona e desoxinivalenol implicaria que a infeção foi estabelecida por dois fungos diferentes, Aspergillus flavus no caso da aflatoxina e F. graminearum no caso das duas últimas micotoxinas. No trigo, sorgo e milho, está bem estabelecido que a zearalenona ocorre no grão antes da colheita, mas noutros produtos os estudos são insuficientes para determinar se a zearalenona ocorreu antes ou depois da colheita. A incidência de zearalenona varia consoante os anos de colheita, as culturas de cereais e, talvez, as zonas geográficas.

Tal como acontece com outros fungos, para evitar o crescimento de F. graminearum nos grãos durante a armazenagem, o nível de humidade deve ser inferior a 14%. Talvez a zearalenona possa ser produzida em condições relativamente frias, em comparação com outras micotoxinas, mas é provável que a maioria dos grãos acima referidos possa ser contaminada com zearalenona durante a armazenagem e os níveis que estavam presentes no grão antes da colheita podem aumentar se o grão não for suficientemente seco e armazenado.

Toxicidade

O efeito mais notável da zearalenona é o facto de provocar o desenvolvimento precoce das mamas e outros efeitos estrogénicos em marrãs jovens, bem como o aumento das prepúcios em jovens fêmeas. Os suínos parecem ser os animais mais significativamente afectados e são consideravelmente mais sensíveis do que os roedores. Os leitões fracos e o tamanho reduzido das ninhadas foram atribuídos aos efeitos da zearalenona quando administrada às porcas durante a gestação. Níveis de 0,5 a 1,0 ppm de zearalenona na dieta foram associados a estes últimos efeitos, enquanto o hiperestrogenismo em suínos foi associado a níveis dietéticos de 1,5 a 5,0 ppm. Foram encontrados 12 ppm de zearalenona no sorgo que esteve envolvido no aborto de bovinos. A zearalenona parece ligar-se aos receptores de estrogénio e pode resultar em alterações hormonais. A zearalenona não parece estar envolvida na mortalidade devido à sua elevada DL50 oral. Curiosamente, suspeita-se que a zearalenona ou os seus metabolitos causem alterações pubertárias precoces em crianças de tenra idade em Porto Rico. A ocorrência deste fenómeno noutros países carece de confirmação quanto à sua causa. É de salientar que o metabolito da zearalenona conhecido como α-zearalenol é, na realidade, mais estrogénico do que o composto original (Richardson et al., 1985).