Come le piante GM hanno conquistato il mondo

Cosa sono gli OGM?

Gli organismi geneticamente modificati hanno subito alterazioni del loro materiale genetico in un processo noto come ingegneria genetica. Queste alterazioni fanno sì che l'organismo esprima una o più caratteristiche che non sarebbero presenti naturalmente in quell'organismo. Gli OGM esistono attualmente nei batteri, negli animali e nelle piante e sono utilizzati in un'ampia gamma di applicazioni, tra cui la ricerca biologica e medica, la produzione di farmaci e l'agricoltura.

Perché gli OGM?

Uno degli usi più diffusi degli OGM è quello delle colture importanti per l'agricoltura. In queste piante, le alterazioni del materiale genetico sono spesso realizzate inserendo il materiale del DNA di un organismo diverso nell'organismo bersaglio. Questo fa sì che la pianta (e i semi raccolti dalla pianta) esprima nuovi tratti, come la resistenza agli erbicidi o agli insetti, o tratti di qualità come la tolleranza alla siccità. Ad esempio, sono state apportate modifiche genetiche in modo che le piante siano resistenti agli erbicidi come il glifosato o il glufosinato, consentendo di irrorare un campo con l'erbicida per eliminare le erbacce senza danneggiare il raccolto. La modifica genetica può anche comportare il trasferimento di uno o più tratti che consentono alla pianta di produrre endotossine provenienti dal batterio del suolo Bacillus thuringiensis, noto come "Bt". Questo conferisce resistenza agli insetti. Queste proteine endotossine sono state utilizzate come insetticidi spray fin dagli anni Venti. Sono mirate a determinate specie di insetti, mentre non hanno alcun effetto sulle specie non bersaglio, come gli esseri umani, la fauna selvatica e gli insetti utili. Quando vengono ingerite, queste proteine formano dei pori nell'epitelio dell'intestino medio delle larve delle specie di insetti sensibili (che si nutrono delle colture, causando danni). Questo provoca la paralisi dell'intestino, e l'insetto colpito smette di nutrirsi e soccombe per inedia. Le specie non bersaglio non hanno recettori nell'intestino per la proteina, e quindi la proteina non ha alcun effetto su di loro. Inoltre, le piante OGM possono esprimere tratti di qualità che consentono loro di essere tolleranti alle condizioni ambientali, come la siccità, o di migliorare il loro contenuto nutrizionale.

Convenzioni di denominazione degli OGM

Gli OGM possono essere indicati in tre modi. In primo luogo, possono essere identificati con il nome dell'evento, che è il nome dell'esperimento unico di ricombinazione del DNA avvenuto in laboratorio, in cui una cellula vegetale ha incorporato con successo un gene desiderato. Questa cellula viene successivamente utilizzata per rigenerare piante intere e costituisce la "base" di un ceppo OGM. Ad esempio, un nome dell'evento per il mais tollerante agli erbicidi è NK603. In secondo luogo, gli OGM possono anche essere identificati dalla proteina unica che esprimono. Nel caso dell'evento NK603, la proteina espressa è CP4 EPSPS. In terzo luogo, l'OGM può essere identificato dal nome commerciale con cui viene venduto.

Colture GM nel mondo - allora e oggi

L'attuale produzione di OGM comprende principalmente quattro colture: soia, mais, cotone e colza/canola. Il commercio globale di queste colture e dei loro principali derivati è dominato da materiale di origine OGM. Inoltre, la semina globale di queste quattro colture include una percentuale molto alta di sementi biotech (78% di soia, 64% di semi di cotone, 33% di mais e 24% di colza a livello globale; ISAAA 2016). All'interno di queste colture, ci sono diverse proteine OGM attualmente importanti per il commercio di cereali e semi. La coltivazione di piante GM è in aumento a livello globale, così come l'utilizzo di tratti impilati - che includono due o più tratti innovativi nella stessa pianta. Le prime prove sul campo di piante GM sono iniziate negli Stati Uniti e in Francia nel 1986, con il tabacco resistente agli erbicidi. Il primo Paese a consentire la commercializzazione di piante OGM è stata la Cina, che ha introdotto un tabacco resistente ai virus nel 1992. La prima coltura GM approvata per la vendita negli Stati Uniti è stato il pomodoro FlavrSavr nel 1994. Nello stesso anno, anche l'Unione Europea ha approvato la vendita della prima pianta GM, un tabacco tollerante agli erbicidi. La coltivazione commerciale di piante GM come il mais e il cotone è iniziata nel 1996. Nel 2016, 11 diversi tipi di colture GM sono stati coltivati commercialmente su 457 milioni di acri (185 milioni di ettari) in 26 diversi Paesi del mondo.