Quanto è "libero da OGM"? Decodificare i regolamenti globali, le convenzioni di etichettatura e i requisiti dei test per le colture geneticamente modificate

Con lo sviluppo delle tecnologie per la produzione di piante GM, le normative che regolano la loro coltivazione, importazione ed esportazione si sono moltiplicate e adattate. La specialista in Ricerca e Sviluppo Donna Houchins di Romer Labs analizza alcune tendenze in aree importanti, come l'etichettatura, e discute su come i produttori e i commercianti possono rimanere conformi in questo panorama normativo mutevole. Di Donna Houchins, Specialista in Ricerca e Sviluppo, Romer Labs

Le colture geneticamente modificate hanno raggiunto un'ampia popolarità in tutto il mondo. Mais, soia, cotone e colza sono le colture OGM più comunemente commercializzate. Attualmente, 229 diversi tratti o stack di tratti del mais, 62 tratti o stack di tratti del cotone e 41 diversi tratti o stack di tratti della soia e della colza sono stati approvati per l'alimentazione umana, animale o per la coltivazione in almeno un Paese del mondo. Queste approvazioni variano a seconda del Paese che le approva. Molte colture sono piantate con l'intenzione di essere esportate; possono raggiungere Paesi in cui le approvazioni o le leggi sull'etichettatura differiscono da quelle del Paese di origine. Con la maggior quantità di superficie dedicata alla produzione di colture OGM, Paesi come gli Stati Uniti, il Brasile, l'Argentina, l'India e il Canada hanno implementato ampie autorizzazioni per l'alimentazione, i mangimi e la coltivazione di molti eventi e pile. Al contrario, molto materiale esportato può raggiungere Paesi con approvazioni o requisiti di etichettatura diversi. Ad esempio, la maggior parte dei Paesi membri dell'Unione Europea ha vietato la coltivazione di colture GM. Solo alcuni Paesi, come la Spagna e il Portogallo, consentono di piantare colture geneticamente modificate. Tuttavia, l'Unione Europea è il principale importatore mondiale di colture GM. Ogni anno riceve più di 30 milioni di tonnellate di importazioni di mais e soia biotech destinate all'alimentazione del bestiame1. Affinché questo robusto commercio di colture OGM sia conforme ai requisiti legali, i produttori che piantano ed esportano OGM devono avere una conoscenza approfondita delle normative dei diversi Paesi. Ogni Paese decide in modo indipendente se la coltivazione, l'importazione e l'uso negli alimenti o nei mangimi sono consentiti, e stabilisce restrizioni sugli eventi e gli accatastamenti consentiti. Inoltre, ogni Paese stabilisce le proprie leggi sull'etichettatura che regolano la vendita di queste colture. Alcuni Paesi consentono la coltivazione e l'importazione di colture GM (ad esempio, gli Stati Uniti), altri vietano solo la coltivazione ma consentono l'importazione (ad esempio, l'Austria) e altri ancora vietano sia la coltivazione che l'importazione (ad esempio, la Russia).

Colture autorizzate e non autorizzate

Quando una coltura arriva nel Paese di destinazione, spesso viene testata prima di poter essere trasportata alla destinazione finale. Questi test possono rivelare colture GM che non sono autorizzate nel Paese di destinazione, ma che potrebbero essere autorizzate nel Paese di origine. Un altro scenario comune è che le colture GM arrivino in un Paese sconosciuto o non autorizzato. Le leggi che vietano l'importazione di una coltura GM sono la principale barriera all'ingresso. In generale, solo gli eventi approvati possono essere importati. Gli eventi non autorizzati non potranno entrare nel Paese ricevente e saranno rispediti al Paese di origine, con conseguenti costi elevati per l'esportatore. Gli eventi non autorizzati possono anche causare costi elevati a causa del richiamo all'interno del Paese d'origine, se raggiungono mercati non previsti (ad esempio, una coltura trovata negli alimenti che ha l'approvazione solo per i mangimi). Un regolamento in vigore nell'UE serve da esempio: nel "Registro UE degli OGM autorizzati2", si può trovare un elenco di tutte le colture approvate, ritirate e in attesa di approvazione. Gli esportatori devono tenere conto di questo elenco quando spediscono nell'Unione Europea. Se una coltura viene spedita in Europa e si scopre che contiene un evento non approvato, deve essere rispedita al Paese di origine. Altri Paesi hanno elenchi e regole simili per l'importazione.

Un breve caso di studio: come i requisiti di etichettatura degli OGM differiscono nell'UE e negli USA

Le diverse leggi sull'etichettatura in ogni Paese rappresentano la seconda barriera alle importazioni di OGM. Queste variano molto da Paese a Paese. L'Unione Europea ha una delle leggi più severe in materia di colture GM. Nell'UE, ogni spedizione di alimenti e mangimi contenenti OGM deve essere etichettata, indipendentemente dalla facilità di rilevamento: È noto che i tratti OGM sono difficili da rilevare negli oli altamente raffinati. La soglia di contaminazione involontaria o tecnicamente inevitabile con OGM può arrivare allo 0,9% per ingrediente. Si tratta di una qualifica estremamente importante; significa che una spedizione di alimenti potrebbe contenere lo 0,6% di mais GM e lo 0,7% di soia GM e non rientrerebbe comunque nella regolamentazione dell'etichettatura, poiché è consentito lo 0,9% per ingrediente. Tuttavia, se si utilizzano due diversi tratti di mais GM e uno contiene lo 0,5% e l'altro lo 0,6%, l'etichettatura sarebbe necessaria, poiché la somma del mais GM ammonterebbe all'1,1%. Al contrario, gli Stati Uniti hanno recentemente emanato una nuova legge sull'etichettatura, che entrerà in vigore nel gennaio 2020 per i grandi produttori e nel gennaio 2021 per i piccoli. In precedenza, gli Stati Uniti non avevano una legge di etichettatura a livello nazionale. Questa nuova legge stabilisce che ogni ingrediente può contenere fino al 5% di OGM, se tecnicamente inevitabile e non intenzionale (per maggiori informazioni sulla nuova legge sull'etichettatura, vedere l'inserto sottostante). Tuttavia, qualsiasi uso intenzionale di ingredienti OGM deve essere etichettato, indipendentemente dal livello. Pertanto, i produttori statunitensi che intendono spedire nell'UE dovranno assicurarsi che nessuna delle loro spedizioni includa più dello 0,9% per ingrediente, al fine di non richiedere l'etichettatura dei prodotti nell'UE, anche se il loro regolamento consentirebbe fino al 5% di OGM aggiunti inevitabilmente o non intenzionalmente. In Brasile, la soglia è fissata all'1%. Anche il Giappone utilizza una soglia del 5%. L'Argentina e il Canada non hanno leggi sull'etichettatura degli OGM. Spetta agli esportatori fare attenzione che le loro spedizioni soddisfino i requisiti di etichettatura dei Paesi di destinazione e non solo di quelli di origine, poiché il Paese ricevente potrebbe avere requisiti di etichettatura più severi. I richiami o i rifiuti di spedizione in queste situazioni possono comportare costi aggiuntivi e onerosi.

OGM basati sul prodotto o sul processo

I prodotti prodotti da nuovi strumenti di editing genetico, come CRISPR-Cas9, possono essere regolamentati in modo diverso nei vari Paesi. CRISPR è l'acronimo di "clustered regularly interspaced short palindromic repeats". Cas9 si riferisce a un enzima che utilizza le sequenze CRISPR come guida per riconoscere e tagliare filamenti specifici di DNA. Questa nuova tecnica ha dato ai ricercatori la possibilità di modificare il genoma di qualsiasi organismo con un alto grado di precisione. Quando viene utilizzata nella riproduzione delle piante, la differenza tra gli strumenti di sviluppo degli OGM standard e CRISPR-Cas9 è che nelle tecnologie standard, la biolistica (la "pistola genetica") o i batteri estranei (tipicamente un Agrobacterium) vengono utilizzati per incorporare il gene, mentre in CRISPR-Cas9, le modifiche precise del genoma vengono effettuate senza l'uso di organismi estranei. I risultati di CRISPR-Cas9 possono essere indistinguibili dai risultati delle tecniche tradizionali di selezione delle piante, della mutagenesi o delle mutazioni casuali naturali. Questo, a sua volta, ha suscitato un dibattito sul fatto che le colture modificate con la CRISPR-Cas9 siano considerate OGM. La definizione di "OGM" che attiva l'implementazione dei requisiti della legge sull'etichettatura varia da Paese a Paese, e quindi alcune giurisdizioni considerano i tratti CRISPR-Cas9 come OGM, mentre altre non lo fanno. Ad esempio, la definizione legale di "bioingegnerizzato" negli Stati Uniti è "basata sul prodotto" e definisce gli alimenti bioingegnerizzati come tutto ciò che contiene materiale genetico rilevabile modificato attraverso tecniche di laboratorio e la cui modifica non può essere trovata in natura né è avvenuta attraverso l'allevamento convenzionale. Questa definizione è inclusa nella nuova legge sull'etichettatura che entrerà in vigore nel 2020. La definizione dell'Unione Europea è "basata sul processo" e definisce un organismo geneticamente modificato come "un organismo, ad eccezione degli esseri umani, in cui il materiale genetico è stato alterato in un modo che non si verifica naturalmente attraverso l'accoppiamento e/o la ricombinazione naturale". In base a queste definizioni, gli Stati Uniti non considerano i tratti che emergono da CRISPR-Cas9 come OGM, mentre l'Unione Europea lo fa.

Tracciabilità

Nell'Unione Europea, ogni lotto di alimenti o mangimi OGM deve essere tracciato in ogni fase della catena di approvvigionamento. In caso di ragionevole sospetto che l'alimento o il mangime sia stato contaminato da una coltura GM, le misure di tracciabilità garantiranno che le autorità siano in grado di rintracciare la coltura e, se necessario, di ritirarla dal mercato. Gli operatori devono informare i clienti per iscritto se un prodotto è geneticamente modificato o se contiene ingredienti GM. Devono includere informazioni sull'identificatore o sugli identificatori unici di questi OGM e gli operatori devono assicurarsi che queste informazioni vengano trasmesse a coloro che sarebbero i prossimi nella catena di approvvigionamento. Ogni operatore deve tenere un registro di tutte le transazioni della catena di approvvigionamento per un periodo di cinque anni. Queste informazioni devono identificare chi è stato il precedente e il successivo in ogni catena di fornitura. L'UE è l'unica giurisdizione con questi requisiti di tracciabilità.

Garantire la conformità legale attraverso i test sugli OGM

A causa dell'estrema variabilità delle leggi sull'etichettatura e delle approvazioni in tutto il mondo, i test per gli OGM sono fondamentali per facilitare il movimento di cereali da un Paese all'altro. Può anche essere utilizzato per soddisfare criteri specifici di controllo della qualità stabiliti dai produttori ed esportatori di cereali, o per soddisfare i requisiti contrattuali degli acquirenti. I test tipici eseguiti dagli esportatori e dai gestori di cereali includono dispositivi a flusso laterale e kit di test ELISA. Entrambi questi metodi analizzano le nuove proteine specifiche prodotte dalla pianta OGM di interesse e possono essere quantitativi o qualitativi. Si tratta di test rapidi che vengono tipicamente eseguiti presso le strutture di manipolazione dei cereali. Si può anche effettuare un test PCR per la modifica specifica del DNA di interesse. Si tratta di un test di laboratorio che può rilevare il promotore e il terminatore nel DNA inserito nella pianta OGM, oppure può essere specifico per un evento particolare.

Definizioni ed etichettatura degli OGM: un panorama complesso

Non solo i requisiti legali differiscono da Paese a Paese, ma anche la definizione di cosa sia un OGM varia drasticamente. Le diverse leggi dimostrano la necessità di testare gli OGM, perché altrimenti potrebbero portare a costi inaspettatamente elevati se, ad esempio, un esportatore tenta di trasferire una coltura in un Paese in cui non è approvata; di solito, in questo caso, l'esportatore dovrebbe sostenere i costi del ritorno. Negli Stati Uniti sono in corso di attuazione nuove leggi sull'etichettatura e altri Paesi stanno discutendo su come verranno regolamentate le nuove tecniche di editing delle piante. Per aiutare gli operatori del commercio globale di cereali ad adattarsi alle complessità della normativa sugli OGM, un'ampia gamma di opzioni di analisi può fornire chiarezza e ridurre i rischi. Il seguente articolo approfondisce le soluzioni di analisi degli OGM più comuni.