Cosa sono gli alcaloidi dell'ergot?

Gli alcaloidi dell'ergot sono un ampio gruppo di composti prodotti da funghi che attaccano un'ampia varietà di specie erbacee, compresi i piccoli cereali, durante la stagione di crescita. Questi composti sono chimicamente divisi in alcaloidi clavini, acidi lisergici, ammidi semplici dell'acido lisergico e alcaloidi peptidici. Due alcaloidi comuni esaminati nella segale cornuta sono l'ergotamina e l'ergovalina.

Produzione e presenza

Il principale fungo della segale cornuta è Claviceps, che produce sclerozi in diverse specie di erba, tra cui C. purpurea è la specie più comunemente trovata. Tuttavia, C. fusiformis ha prodotto l'ergot nel miglio perlato. La C. paspali è stata associata a problemi di avvelenamento da erba Dallis. L'ergot si verifica nel sorgo ed è causato dall'organismo Sphacelia sorghi. Sebbene anche altri funghi siano in grado di produrre l'alcaloide dell'ergot, queste sono le specie principali che producono l'ergot nel grano.

L'intero ciclo di vita dell'organismo Claviceps è piuttosto complesso, ma per semplicità, questo organismo e gli altri funghi sopra citati sostituiscono gli ovari in via di sviluppo del seme in via di sviluppo con masse dure di tessuto fungino chiamate sclerozi (a volte chiamati "Ergot"). Gli sclerozi hanno un colore che va dal marrone al nero-violaceo e contengono gli alcaloidi della segale cornuta. Il fungo entra nella pianta ospite grazie alle seghe cornute che si trovano nel terreno. Gli elementi fungini infettanti sono aiutati dal vento e dagli spruzzi di pioggia per accedere alla pianta ospite, dove i fiori vengono invasi con il successivo sviluppo degli sclerozi. Il fungo utilizza le sostanze nutritive della pianta per lo sviluppo dell'ergot e la biosintesi degli alcaloidi dell'ergot. Le ergot vengono raccolte con i cereali e, se non vengono eliminate mediante vagliatura o altri processi, possono finire nei mangimi o negli alimenti prodotti con i cereali contaminati. L'ergot non è un problema di stoccaggio avviato, ma le ergot possono essere presenti nei cereali immagazzinati a causa della raccolta delle ergot insieme ai cereali.

Tossicità

L'ergotismo è una delle più antiche micotossicosi conosciute, con antiche testimonianze del suo verificarsi. Uno degli eventi più pubblicizzati è stata l'epidemia umana prodotta dall'ergot nel Medioevo, nota come Fuoco di Sant'Antonio, con sintomi di cancrena, effetti nervosi centrali e gastrointestinali. Gli animali sono colpiti in modo simile a quanto è stato osservato negli esseri umani. Nei suini l'agalassia è stata attribuita agli alcaloidi dell'ergot. La perdita delle orecchie e di altre appendici è un effetto comune dell'ergot negli animali. Sono stati descritti due tipi di ergotismo: gangrenoso e convulsivo. Le differenze possono essere dovute ai diversi tipi di alcaloidi presenti nella segale cornuta, in quanto possono verificarsi variazioni nella quantità e nei tipi di alcaloidi presenti nella segale cornuta (sclerozi). Focolai recenti si sono verificati in Etiopia (1978), dove si sono verificate cancrena e perdita di arti, e in India (1975), dove gli effetti erano più che altro sintomi di tipo nervoso, come vertigini, sonnolenza, nausea e vomito. L'ergometrina era l'alcaloide trovato negli sclerozi etiopi, mentre in India sono stati trovati gli alcaloidi clavini agroclavina, elmoclavina, chanoclavina, penniclavina e setoclavina. Le ergot prodotte in questi due focolai erano causate da specie diverse di Claviceps. Poiché alcuni degli alcaloidi dell'ergot sono vasocostrittori e hanno altre proprietà farmacologiche benefiche, sono stati utilizzati a livello terapeutico. Negli Stati Uniti, la maggior parte della festuca alta ampiamente coltivata possiede un fungo endofita chiamato Neotyphodium coenophialum. Questo endofita produce ergovalina, una ergopeptina che, se i livelli consumati sono sufficienti, può produrre una tossicosi simile all'ergot negli animali che pascolano su pascoli contenenti la festuca (CAST, 2003).