Che cos'è lo Zearalenone?

Questo composto è chimicamente un lattone acido resorciclico fenolico che è principalmente un metabolita fungino estrogenico. Si osserva su lastre cromatografiche a strato sottile sotto la luce ultravioletta a breve lunghezza d'onda come composto fluorescente verdastro. Questo composto può essere prodotto insieme al deossinivalenolo da alcuni isolati del fungo.

Produzione e presenza

La principale specie di fungo responsabile della produzione di questa micotossina è Fusarium graminearum. In alcune pubblicazioni più vecchie, questo organismo è chiamato F. roseum. Il grano infettato da questo organismo ha spesso un colore rosa a causa di un pigmento che può essere prodotto contemporaneamente allo zearalenone.

La maggior parte delle volte il composto si trova nel mais, ma si trova anche in altre colture importanti come il grano, l'orzo, il sorgo e la segale in vari Paesi del mondo. Nel grano, le condizioni per la comparsa dello zearalenone sono essenzialmente le stesse del deossinivalenolo, poiché l'organismo entra nella pianta ospite nello stesso modo. In genere, le specie di Fusarium crescono in condizioni umide e fresche e invadono in modo simile le colture in queste condizioni più favorevoli. Come notato in precedenza, lo stesso organismo produce entrambi questi composti. Questo stesso organismo è in grado di produrre entrambi i composti nel mais. Il ritrovamento di aflatossina in co-occorrenza con zearalenone e deossinivalenolo implicherebbe che l'infezione è stata stabilita da due funghi diversi, Aspergillus flavus nel caso dell'aflatossina e F. graminearum nel caso delle ultime due micotossine. Nel grano, nel sorgo e nel mais, è ben dimostrato che lo zearalenone si trova nei cereali in fase di pre-raccolta, ma in altre materie prime le indagini sono insufficienti per determinare se lo zearalenone si è verificato in fase di pre-raccolta o post-raccolta. Le variazioni nell'incidenza dello zearalenone si verificano in base alle diverse annate agrarie, alle colture di cereali e forse alle aree geografiche.

Come per altri funghi, per evitare la crescita di F. graminearum nei cereali durante la conservazione, il livello di umidità dovrebbe essere <14%. Forse lo zearalenone può essere prodotto in condizioni relativamente fresche rispetto ad altre micotossine, ma è probabile che la maggior parte dei cereali sopra menzionati possa contaminarsi con lo zearalenone durante la conservazione e i livelli che erano presenti nei cereali prima della raccolta possono aumentare se i cereali non sono sufficientemente essiccati e conservati.

Tossicità

L'effetto più notevole dello zearalenone è che provoca uno sviluppo precoce delle mamme e altri effetti estrogenici nelle giovani scrofette, nonché un ingrossamento prepuziale nelle giovani fattrici. I suini sembrano essere gli animali più significativamente colpiti e sono notevolmente più sensibili dei roditori. La debolezza dei suinetti e le dimensioni ridotte della cucciolata sono state attribuite agli effetti dello zearalenone quando viene somministrato alle scrofe durante la gestazione. Livelli da 0,5 a 1,0 ppm di zearalenone alimentare sono stati associati a questi ultimi effetti, mentre l'iperestrogenismo nei suini è stato associato a livelli alimentari da 1,5 a 5,0 ppm. Dodici ppm di zearalenone sono stati trovati nel sorgo che è stato coinvolto nell'aborto dei bovini. Lo zearalenone sembra legarsi ai recettori degli estrogeni e può provocare cambiamenti ormonali. Lo zearalenone non sembra essere coinvolto nella mortalità a causa della sua elevata DL50 orale. È interessante notare che lo zearalenone o i suoi metaboliti sono stati sospettati di causare cambiamenti puberali precoci nei bambini piccoli di Porto Rico. Il verificarsi di questo fenomeno in altri Paesi deve essere confermato per quanto riguarda la causa. Da notare che il metabolita dello zearalenone, noto come α-zearalenolo, è in realtà più estrogenico del composto madre (Richardson et al., 1985).